Alcohol en sangre frente a alcohol en aire espirado: ¿hay alguna diferencia?

Sí, hay una diferencia. La concentración de alcohol en sangre (BAC) es la cantidad de alcohol que hay realmente en la sangre, medida a partir de una muestra de sangre en un laboratorio. La concentración de alcohol en el aliento (BrAC) es la cantidad de alcohol presente en el aire exhalado, medida in situ mediante un alcoholímetro o un dispositivo de bloqueo de arranque. La prueba de alcoholemia estima la cantidad de alcohol presente en la sangre; un análisis de sangre la mide directamente.

Para la mayoría de los conductores, ambas cifras son muy similares, ya que el alcohol presente en el aire de los pulmones procede directamente del torrente sanguíneo. Sin embargo, no son idénticas, y la diferencia entre ellas es importante si te sometes a pruebas de alcoholemia a diario mediante un dispositivo de bloqueo.

En este artículo se explica cómo llega el alcohol a la sangre y al aliento, cómo se calculan la concentración de alcohol en sangre (BAC) y la concentración de alcohol en el aliento (BrAC), qué prueba se considera más precisa y qué factores pueden alterar el resultado de una prueba de alcoholemia. No hace falta tener una titulación en química.

BAC frente a BrAC: la respuesta breve

El BAC y el BrAC miden lo mismo, el alcohol presente en el organismo, a partir de dos muestras diferentes. Aquí tienes una comparación rápida:

• Qué se analiza: El BAC se determina a partir de una muestra de sangre extraída de una vena. El BrAC se determina a partir de una muestra de aire exhalado desde lo más profundo de los pulmones.
• Dónde se realizan: Los análisis de sangre se envían a un laboratorio y tardan en estar listos. Las pruebas de alcoholemia se realizan en la carretera o en tu propio coche, y los resultados se obtienen en segundos.
• Unidades: La alcoholemia (BAC) se expresa en gramos de alcohol por cada 100 mililitros de sangre y se indica en forma de porcentaje, por ejemplo, 0,08. La alcoholemia en aire espirado (BrAC) se expresa en gramos de alcohol por cada 210 litros de aire espirado.
• Cómo se valora: Un análisis de sangre es una medición directa. Una prueba de alcoholemia es una estimación basada en una conversión estándar, por lo que los tribunales suelen considerar que los resultados de los análisis de sangre constituyen la prueba más precisa.
• Uso diario: Lo que la policía, los empresarios y los dispositivos de bloqueo de arranque comprueban realmente es el aliento, ya que es un método rápido, no invasivo y repetible.

Cómo llega el alcohol al torrente sanguíneo

El alcohol llega a la sangre a través del proceso digestivo, absorbiéndose principalmente a través de la mucosa del estómago y el intestino delgado, según el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo. Comprender esa vía hace que la diferencia entre el BAC y el BrAC resulte mucho más fácil de entender.

El proceso consta de cinco pasos:

• Consumo: Una vez ingerido por la boca, el alcohol baja por la garganta, atraviesa el esófago y llega al estómago.
• Al llegar al estómago: Durante el proceso de digestión, parte del alcohol se absorbe a través de la membrana celular del estómago. Desde allí pasa directamente al torrente sanguíneo.
• Tracto gastrointestinal: Cuando se bebe con el estómago vacío, el alcohol llega directamente al intestino delgado, que forma parte del tracto gastrointestinal y está recubierto por miles de capilares.
• Células epiteliales: Estos capilares están recubiertos de células epiteliales. Su gran superficie les permite absorber de forma eficaz cualquier resto de alcohol y transportarlo al torrente sanguíneo.
• Difusión: El alcohol restante se absorbe mediante un proceso conocido como difusión. Este proceso hace que el etanol atraviese las membranas celulares del intestino delgado y pase a la sangre. Se trata de un proceso pasivo, ya que se produce de forma automática y no implica ningún intercambio de energía.

Esto explica por qué beber con el estómago vacío acelera los efectos del alcohol. La comida que hay en el estómago ralentiza la absorción, por lo que las mismas bebidas llegan a la sangre de forma más gradual. Sin embargo, hay que desmentir un mito muy extendido: comer cuando ya estás borracho no elimina el alcohol de la sangre. Solo el tiempo reduce la concentración de alcohol en sangre que ya está presente.

Del torrente sanguíneo a los pulmones

Una vez en la sangre, el alcohol se desplaza por el sistema circulatorio hasta llegar al sistema respiratorio:

• Circulación: El etanol llega al corazón y es bombeado por todo el cuerpo a través del sistema circulatorio, que transporta el alcohol al cerebro (lo que provoca cambios en el comportamiento debido a una disminución de la actividad neuronal), a los pulmones y al hígado.
• Pulmones: Cuando el etanol llega a los pulmones, se produce un proceso de difusión secundario, esta vez a través de la membrana celular de los alvéolos.
• Sacos alveolares: Una vez que el alcohol llega a los sacos alveolares, parte de él se evapora en el aire que exhalas. Este es el alcohol que detecta la prueba de alcoholemia.
• Hígado: El hígado es el órgano donde el cuerpo metaboliza el alcohol, filtrándolo de la sangre poco a poco.
• Oxidación: proceso mediante el cual el alcohol se desintoxica y se elimina de la sangre. Una pequeña parte escapa a este proceso y sale del cuerpo sin sufrir cambios a través del aliento, la orina y el sudor, y esa es precisamente la razón por la que es posible analizar el aire exhalado.

Conclusión clave: el alcohol presente en el aliento procede directamente del alcohol presente en la sangre. Por eso, el aliento puede servir como sustituto de una muestra de sangre.

Cómo se calculan el BAC y el BrAC

El BAC y el BrAC utilizan unidades diferentes, y los alcoholímetros aplican una conversión estándar para indicar un valor equivalente al de la sangre.

La principal diferencia entre el BrAC y el BAC es el porcentaje de concentración. En pocas palabras, la cantidad de alcohol medida en el aliento no será la misma que la medida en la sangre. El aliento contiene una concentración de alcohol por volumen mucho menor, por lo que ambas se miden en escalas diferentes:

• Cálculo de la alcoholemia: En Estados Unidos, la alcoholemia se mide en gramos de alcohol por decilitro de sangre (g/dL). Una alcoholemia de 0,08 significa 0,08 gramos de alcohol por cada 100 mililitros de sangre.
• Cálculo de la BrAC: La concentración de alcohol en el aliento se mide en gramos de alcohol por cada 210 litros de aire exhalado. Esa es la unidad establecida en la normativa federal sobre pruebas de alcoholemia.

¿Por qué 210 litros? Las pruebas de alcoholemia en Estados Unidos se basan en una convención científica de larga data según la cual un volumen fijo y considerable de aire espirado desde lo más profundo de los pulmones (unos 2.100 mililitros) contiene aproximadamente la misma cantidad de alcohol que 1 mililitro de sangre. Al utilizar gramos por cada 210 litros, el resultado de la prueba de alcoholemia por aire espirado coincide con el de la sangre, de modo que un dispositivo que funcione correctamente puede mostrar una lectura equivalente al nivel de alcoholemia en sangre, como 0,08, a partir de una muestra de aire espirado.

Una advertencia sincera: esa conversión es un promedio poblacional. Las proporciones individuales varían ligeramente de una persona a otra e incluso de una hora a otra, lo cual es una de las razones por las que los resultados de la prueba de aliento se consideran estimaciones y no mediciones directas.

¿Qué es más preciso: un análisis de sangre o un alcoholímetro?

Un análisis de sangre es la medida más precisa, ya que mide directamente el alcohol presente en la sangre en lugar de estimarlo a partir del aliento. Por eso los hospitales y los tribunales se basan en los análisis de laboratorio de alcohol en sangre cuando es importante conocer una cifra exacta, y por eso los cargos por conducir bajo los efectos del alcohol suelen expresarse en términos de concentración de alcohol en sangre (BAC).

Dicho esto, los instrumentos modernos de análisis de aliento son fiables cuando se utilizan correctamente: una boca limpia, una muestra de aire espirado profunda y constante, y un dispositivo debidamente calibrado producen lecturas que se ajustan estrechamente a los resultados analíticos en sangre. Las pruebas de alcoholemia no serían la columna vertebral de los controles en carretera y los programas de dispositivos de bloqueo si se tratara de meras conjeturas.

La diferencia práctica radica en la función que desempeña cada una. La sangre es el método de referencia en materia de pruebas; el aliento es la herramienta de cribado rápida y repetible. Cuando ambos métodos arrojan resultados realmente discrepantes, el culpable habitual no es la ciencia, sino la muestra, y ahí es donde entran en juego las variables que se indican a continuación.

Qué puede alterar el resultado de una prueba de alcoholemia

Existe una diferencia sutil, pero crucial, en la forma en que el BrAC y el BAC reaccionan ante las variables externas. Una muestra de sangre es difícil de alterar. Una muestra de aliento pasa por la boca y las vías respiratorias al salir, y hay varios factores a lo largo de ese recorrido que pueden influir en el resultado:

• Alcohol bucal: Se supone que una prueba de alcoholemia mide el aire de los pulmones, no el de la boca. Justo después de tomar una copa, un trago de enjuague bucal o incluso algunos alimentos y productos domésticos que pueden alterar la lectura de la prueba de alcoholemia, el alcohol que queda en la boca puede elevar el resultado muy por encima de tu nivel real. Esto es temporal; una breve espera, normalmente de entre 15 y 20 minutos, junto con un enjuague con agua, permite que el alcohol bucal se disipe.
• Patrón respiratorio: La forma de respirar antes de la toma de la muestra influye en los resultados que obtiene el dispositivo. La respiración rápida y superficial diluye el aire de las partes más profundas de los pulmones, mientras que contener la respiración lo concentra. Por eso los dispositivos de análisis de aliento solicitan una exhalación constante y prolongada, para que cada muestra mida el mismo tipo de aire.
• Tiempo transcurrido desde el consumo: A medida que aumenta el tiempo transcurrido desde el consumo, es natural que tanto la concentración de alcohol en sangre (BrAC) como la concentración de alcohol en sangre (BAC) disminuyan progresivamente. Sin embargo, justo después de beber, ambos valores pueden mostrar una discrepancia momentánea: un análisis de sangre revelaría el alcohol que ya se ha absorbido, mientras que una prueba de alcoholemia realizada con alcohol aún presente en la boca puede dar un resultado artificialmente elevado hasta que este se elimine.
• Afecciones médicas: Algunas afecciones pueden afectar a los resultados de las pruebas de alcoholemia en determinadas circunstancias; el reflujo ácido es el ejemplo más habitual, ya que puede hacer que el contenido del estómago (y los vapores de alcohol) suban hacia la boca y las vías respiratorias. Si padeces alguna afección que creas que pueda afectar a la prueba, coméntaselo al responsable de tu programa o a tu abogado, en lugar de hacer conjeturas.

Ninguna de estas variables altera lo que realmente hay en la sangre. Lo que alteran es la muestra, y por eso existen los protocolos de análisis, los periodos de espera y los requisitos de soplidos constantes: para que el resultado del análisis de aliento coincida lo más posible con el de la sangre.

Por qué los dispositivos de bloqueo de arranque miden el aliento y no la sangre

Un dispositivo de bloqueo de encendido mide la concentración de alcohol en el aliento (BrAC) porque el aliento es la única muestra que un coche puede recoger en pocos segundos, tantas veces al día como sea necesario, sin necesidad de agujas. El dispositivo analiza la muestra de aliento, aplica la conversión estándar y compara el resultado con el nivel de alcohol que exige el programa de tu estado antes de que el motor arranque.

Algunos consejos prácticos si conduces con uno:

• El dispositivo funciona igual que los aparatos que utiliza la policía, solo que está instalado en tu coche. A continuación te explicamos, en un lenguaje sencillo, cómo funciona un alcoholímetro en un coche.
• El umbral de «aprobado/suspenso» de tu dispositivo de bloqueo lo establece tu estado o el programa judicial, y muchos programas lo fijan muy por debajo del límite legal estándar. Consulta la documentación de tu programa para conocer tu valor.
• Dado que el alcohol presente en la boca puede provocar un pico en la lectura, la rutina más segura es muy sencilla: no tomar nada más que agua durante los 15 a 20 minutos previos a la prueba y enjuagarse la boca primero. Si obtienes una lectura inesperada, a continuación te explicamos qué ocurre si no superas la prueba del dispositivo de bloqueo y cómo suelen funcionar las repeticiones de la prueba.
• La discreción es una preocupación real para muchos conductores. La «Interlock Can» de Low Cost Interlock es una funda que se coloca sobre el dispositivo 777 y que parece una lata de refresco normal colocada en el portavasos, lo que mantiene el dispositivo fuera de la vista entre una prueba y otra.

BAC, BrAC y el límite legal

Las leyes sobre conducción bajo los efectos del alcohol en Estados Unidos se basan en la concentración de alcohol en sangre (BAC), por lo que tu dispositivo de bloqueo muestra un valor equivalente al de la sangre aunque analice el aliento. La principal diferencia entre la concentración de alcohol en el aliento (BrAC) y la concentración de alcohol en sangre (BAC) no tiene tanto que ver con su naturaleza física, sino con la forma en que el sistema jurídico las valora y utiliza. La BAC es el valor que se enseña en las clases de conducción, que se cita en los tribunales y que figura en las leyes estatales.

El límite estándar en sí mismo para los conductores mayores de 21 años es de 0,08 en la mayoría de los estados, aunque en Utah es notablemente inferior, de 0,05, y a los conductores menores de 21 años se les aplica un límite cercano a cero en casi todas partes. Los límites, las sanciones y los umbrales para el uso de dispositivos de bloqueo varían según el estado y cambian con el tiempo, por lo que te recomendamos que consultes la normativa vigente en tu estado a través de la guía sobre la conducción bajo los efectos del alcohol de la Asociación de Gobernadores para la Seguridad Vial (Governors Highway Safety Association) o en la Dirección General de Tráfico (DMV) de tu estado.

Preguntas frecuentes

¿El alcohol en sangre es lo mismo que el alcohol en el aliento?

No. La concentración de alcohol en sangre (BAC) es la cantidad de alcohol que hay realmente en el torrente sanguíneo, medida a partir de una muestra de sangre. La concentración de alcohol en el aliento (BrAC) es la cantidad de alcohol presente en el aire exhalado desde lo más profundo de los pulmones, medida mediante un alcoholímetro o un dispositivo de bloqueo. Ambas están estrechamente relacionadas, ya que el alcohol del aliento procede del alcohol de la sangre, y los dispositivos de medición del aliento convierten sus lecturas en un valor equivalente a la BAC.

¿Qué significa BrAC?

BrAC son las siglas de «concentración de alcohol en el aliento». Se mide en gramos de alcohol por cada 210 litros de aire exhalado, la unidad utilizada en la normativa federal y estatal sobre pruebas de alcoholemia. Cuando un alcoholímetro o un dispositivo de bloqueo del arranque muestra una cifra como 0,08, ya ha convertido tu BrAC a la escala equivalente en sangre que utilizan las leyes sobre conducción bajo los efectos del alcohol.

¿En qué se diferencia el nivel de alcohol en sangre de la lectura del alcoholímetro?

Para la mayoría de las personas, con bastante precisión. El nivel de alcohol en el aire de los pulmones profundos es proporcional al nivel de alcohol en sangre, y los alcoholímetros utilizan una conversión estándar para que ambos valores se expresen en la misma escala. Es normal que haya pequeñas diferencias entre ambos, ya que la conversión se basa en una media poblacional y una muestra de aliento puede verse afectada por el alcohol presente en la boca, el patrón de respiración y el momento en que se toma la muestra, a diferencia de lo que ocurre con una muestra de sangre.

¿Qué es más preciso, un análisis de sangre o un alcoholímetro?

Un análisis de sangre es más preciso. Mide directamente el alcohol presente en la sangre en un laboratorio, mientras que un alcoholímetro lo calcula a partir de una muestra de aliento. Por eso, los resultados de los análisis de sangre tienen más peso como prueba. Un alcoholímetro en buen estado y utilizado correctamente sigue reflejando con bastante precisión los resultados de los análisis de sangre, razón por la cual las pruebas de alcoholemia son habituales en los controles de carretera y en los programas de dispositivos de bloqueo.

¿Por qué el alcoholímetro puede dar un resultado más alto que un análisis de sangre?

La causa más habitual es el alcohol bucal: residuos de una bebida reciente, de un enjuague bucal o de determinados alimentos que permanecen en la boca en lugar de proceder de los pulmones. El patrón de respiración y la realización de la prueba inmediatamente después de beber también pueden alterar el resultado de la prueba de alcoholemia. Estos efectos son temporales, por lo que los protocolos establecen un periodo de espera antes de obtener una muestra de aliento válida.

¿Los dispositivos de bloqueo de encendido miden la concentración de alcohol en sangre (BAC) o la concentración de alcohol en el aliento (BrAC)?

Los dispositivos de bloqueo miden físicamente la concentración de alcohol en el aire espirado (BrAC), ya que el aire espirado es la muestra que se proporciona. A continuación, el dispositivo convierte esa lectura a la escala equivalente a la concentración de alcohol en sangre (BAC) y la compara con el umbral establecido por el programa de tu estado. Si la lectura supera el umbral establecido, el vehículo no arrancará y el incidente quedará registrado y se notificará a la autoridad de control correspondiente.

¿Pueden los alimentos o el enjuague bucal dar positivo en una prueba de alcoholemia?

Sí, de forma temporal. Cualquier sustancia a base de alcohol que haya en la boca, incluidos los enjuagues bucales, los sprays para el aliento y algunos alimentos y medicamentos, puede provocar un breve pico falso en una prueba de alcoholemia, aunque el nivel de alcohol en sangre no haya variado. Enjuagarse la boca con agua y esperar entre 15 y 20 minutos antes de realizar la prueba elimina la mayoría de los efectos del alcohol en la boca.

¿Cuántas copas hay que tomar para alcanzar un nivel de 0,08?

Depende del peso corporal, el sexo, el momento del consumo y la comida, por lo que no existe una cifra única que se pueda considerar segura. Para muchos adultos, se necesitan aproximadamente entre dos y cuatro bebidas estándar en una o dos horas, pero las mismas bebidas pueden afectar de forma muy diferente a dos personas. Esta guía sobre cuántas bebidas se necesitan para alcanzar una concentración de alcohol en sangre de 0,08 desglosa los factores que influyen.

¿Cuánto tiempo después de beber detectará alcohol una prueba de alcoholemia?

Depende de cuánto hayas bebido; el cuerpo elimina el alcohol a un ritmo bastante constante y nada acelera ese proceso. Una noche de copas puede seguir notándose a la mañana siguiente. Si conduces con un dispositivo de bloqueo de arranque, calcula un tiempo de recuperación real antes de realizar la prueba. Aquí tienes más información sobre cuánto tiempo después de beber puedes utilizar un dispositivo de bloqueo de arranque.

¿A partir de qué nivel de alcoholemia se considera que una persona está ebria a efectos legales?

En la mayoría de los estados, 0,08 es el límite per se para los conductores mayores de 21 años, lo que significa que se te puede imputar un delito a partir de ese nivel, independientemente de cómo te sientas. El límite en Utah es de 0,05; los conductores profesionales están sujetos a normas federales más estrictas, y los conductores menores de 21 años se enfrentan a límites prácticamente nulos en la mayoría de los estados. La alteración de las facultades comienza muy por debajo de cualquier umbral legal, por lo que el límite es un tope máximo, no un objetivo.

Conclusión sobre el BAC frente al BrAC

El alcohol en sangre y el alcohol en el aliento son dos formas de conocer un mismo dato: la cantidad de alcohol que hay en tu organismo. El análisis de sangre lo mide directamente y es el método de referencia legal. El alcoholímetro lo calcula al instante, lo que lo convierte en la herramienta más práctica para los controles en carretera y para el dispositivo de bloqueo del arranque de tu coche. Si comprendes qué factores pueden influir en la lectura del alcoholímetro y proporcionas al dispositivo una muestra limpia y constante, ambas cifras reflejarán el mismo resultado.

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