El 17 de julio de 1984, el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley Nacional de Edad Mínima para Beber de 1984. Esta controvertida ley, impulsada por la administración Regan junto con Madres contra la Conducción Bajo los Efectos del Alcohol (MADD), establecía una sanción federal para cualquier estado que permitiera la venta de bebidas alcohólicas a menores de 21 años. La sanción consistía en un recorte del 10% de la asignación federal anual para carreteras del estado infractor. Uno a uno, los estados empezaron a acatar la ley para asegurarse su parte del dinero destinado a las autopistas. Y pronto, fue la "ley del país".
¿Cuándo se fijó en 21 años la edad legal para consumir alcohol?
Hoy en día, hay quien dice que la edad legal para beber debería rebajarse a los 18 años, argumentando que si puedes servir, luchar y morir por tu país, deberías poder comprar una cerveza. Por otro lado, hay quienes, en el lado opuesto del debate, afirman que debería aumentarse hasta los 25 años, el momento en que el cerebro adulto alcanza su pleno desarrollo. Sea cual sea tu opinión al respecto, es importante ver cómo hemos llegado hasta aquí. ¿Por qué cambió la ley? ¿Qué significa para nosotros hoy?
A continuación, analizaremos las circunstancias que precedieron a la Ley Nacional sobre la Edad Mínima para el Consumo de Alcohol de 1984.
Breve historia de las leyes sobre el consumo de alcohol
Antes de 1919
Desde la fundación de Estados Unidos hasta principiosdel siglo XX, no existían restricciones a la compra o el consumo de alcohol. En aquellos incipientes días del país, los jóvenes eran tratados como adultos a una edad más temprana. Por término medio, salían de casa, trabajaban, se casaban y tenían hijos mucho antes de lo que lo harían hoy. Por ello, nunca hubo más de 10 estados que impusieran restricciones a la compra de alcohol, mientras que la inmensa mayoría de los estados no tenían establecida una edad mínima legal para consumir alcohol.
Los que tenían leyes las igualaban a los 21 años. En ese momento, 21 era:
- La edad para votar - La edad mínima para votar en unas elecciones locales, estatales o federales.
- Mayoría de edad - Edad en la que se considera que una persona es legalmente mayor de edad, con todos los derechos y obligaciones que ello conlleva.
Según datos federales de la década de 1830, el estadounidense medio consumía 7,1 galones de alcohol al año, es decir, más de 3 veces la media actual de 2,3 galones consumidos al año. Según Bruce Bustard, conservador jefe de Spirited Republic: El alcohol en la historia de Estados Unidos, "pensamos que es una cantidad asombrosa; se podría pensar que la gente se tambalea borracha, pero la mayoría de la gente era capaz de controlar el alcohol porque estaba integrado en la vida cotidiana".
Es útil recordar que, en aquella época, la mayoría de los trabajadores eran obreros y estas personas vivían en comunidades muy unidas que se autorregulaban. Sin embargo, el alcoholismo, conocido entonces como dipsomanía, empezaba a hacer mella en las comunidades, provocando una oleada desenfrenada de abusos físicos e incumplimiento de los deberes paternos. Las mujeres empezaban a ver en el alcohol una grave amenaza para la fibra moral de la sociedad.
El movimiento antialcohólico y la prohibición
La introducción del automóvil fue lo que realmente cambió las tornas. Esto, la falta de regulación y la disponibilidad universal del alcohol dieron origen al Movimiento por la Templanza. Este movimiento fue una cruzada política liderada por mujeres cristianas que también abogaban por el sufragio. En su opinión, la restricción del alcohol era esencial para los derechos de la mujer, ya que el abuso del alcohol hacía que los hombres malgastaran su dinero y su tiempo, perjudicando a sus familias.
En 1920, consiguieron aprobar la18ª Enmienda Constitucional, que prohibía tanto la producción como la venta de alcohol y dio lugar a los 13 años de Ley Seca. Como sabemos, el tiro les salió por la culata. Provocó el contrabando en todo el país, el auge del crimen organizado y la anarquía general. En 1933, los legisladores estadounidenses aprobaron la21ª Enmienda para ratificar la Constitución y derogar la prohibición.
Después de esto, la mayoría de los estados fijaron la edad mínima para consumir alcohol en 21 años, aunque algunos la redujeron.
Después de la21ª Enmienda
A finales de los años 70, la gran mayoría de los estados redujeron la edad legal para consumir alcohol a los 18 años. Naturalmente, esto provocó un aumento masivo del número de conductores ebrios y de las víctimas mortales. Pronto se declaró una crisis sanitaria nacional. Según el Instituto Nacional de Salud (NIH):
A mediados de la década de 1970, el alcohol era un factor en más del 60% de las muertes por accidentes de tráfico. Los accidentes de tráfico eran la principal causa de muertes relacionadas con el alcohol y dos tercios de las muertes por accidentes de tráfico entre personas de 16 a 20 años estaban relacionadas con el alcohol.
En un intento de reducir estos índices crecientes, MADD y la administración Regan colaboraron para aprobar la Ley de Consumo Mínimo de Alcohol de 1984. Tuvo éxito. Los NIH declararon que, en 1990, los accidentes por conducción bajo los efectos del alcohol se habían reducido a la mitad, con un descenso del 37% de las muertes por accidentes de tráfico en ese grupo de jóvenes de 16 a 20 años.
Hoy
Aunque hay quienes abogan por reducir una vez más la actual edad mínima para conducir bajo los efectos del alcohol, la aprobación de la Ley sobre la edad mínima para conducir bajo los efectos del alcohol y la proliferación de los sistemas de interbloqueo para los infractores por conducir bajo los efectos del alcohol han contribuido drásticamente a reducir los índices de conductores ebrios tanto primerizos como reincidentes. Aunque haya quien no esté de acuerdo, ambas decisiones han salvado vidas y han hecho que nuestras carreteras sean más seguras. Todos deberíamos estar de acuerdo en que eso es algo muy bueno.
Fuentes
Sistema de información sobre política en materia de alcohol. Ley de 1984 sobre la edad mínima nacional para el consumo de alcohol. https://alcoholpolicy.niaaa.nih.gov/the-1984-national-minimum-drinking-age-act
Enciclopedia Británica. The Temperance Movement. https://www.britannica.com/topic/temperance-movement
O'Brien. BBC News. La época en que los estadounidenses bebían todo el día. (2015).
https://www.bbc.com/news/magazine-31741615
Instituto Nacional de Salud. Alcohol-Related Traffic Deaths. https://report.nih.gov/nihfactsheets/ViewFactSheet.aspx?csid=24